Noticia tomada de nuestro portal asociado Exobiología y ciencias planetarias a cargo de Luís Arcelio Saldarriaga

Para los que cuestionan la utilidad de la exploración espacial, aquí hay un poderoso argumento en su contra.

Investigadores de la NASA acaban de publicar un artículo en Proceedings of The National Academy of Sciences (PNAS) acerca del uso de medidas de las temperaturas de la superficie del mar, niveles de precipitación y cobertura de vegetación, todas ellas obtenidas mediante el uso de satélites, para predecir cambios climáticos que a su vez podrían ayudar a predecir (y controlar) brotes epidémicos.

El trabajo se hizo en el Valle del Rift africano, una zona en donde se suelen presentar epidemias de la llamada Fiebre del Valle del Rift (RVF por sus iniciales en inglés), una enfermedad viral que ataca de manera letal al ganado (vacuno y ovino), pero que también puede afectar a los seres humanos.

La mortalidad en los humanos es baja, pero puede causarles meningoencefalitis (inflamación de las membranas que recubren al cerebro) y lesiones de la retina, las cuales pueden causar pérdida de la visión. Un brote de RVF entre 1997 y 1998 en el llamado Cuerno de África, causó la muerte de aproximadamente 100.000 animales domésticos y produjo unas 90.000 infecciones en humanos, lo cual tuvo un impacto económico importante en 5 países de la región.

Esta vez, los investigadores de la NASA pudieron elaborar un "mapa de riesgo", lo cual alertó a los oficiales de salud pública locales con hasta 6 semanas de anticipación, para tomar medidas preventivas que amortiguaron significativamente la amenaza de un nuevo brote, el cual finalmente se presentó entre diciembre de 2006 y mayo de 2007.

Los investigadores de la NASA usaron un índice de vegetación que mide el verdor (intensidad del color verde) en el hábitat del mosquito responsable de la transmisión del RVF. Los valores más altos corresponden a regiones donde la cantidad de vegetación promedio es mayor, lo cual significa más agua y por lo tanto un hábitat más propicio para los mosquitos infectados. El estudio de los casos que se presentaron mostró que un 64% de ellos fueron reportados en áreas identificadas previamente como de alto riesgo, mientras que el 36% restante se produjo en áreas consideradas como de riesgo normal. Pero estos últimos se presentaron a menos de 50 km de las áreas de alto riesgo, por lo que se puede considerar que el poder de predicción del modelo utilizado fue bastante alto.

Este estudio demuestra además, que el uso de satélites podría tener un enorme potencial en la prevención de otras enfermedades transmitidas por mosquitos, tales como el dengue y la malaria.

Información:

• Prediction of a Rift Valley fever outbreak PNAS 2009 106:955-959 January 20, 2009
• NASA Study Predicted Outbreak of Deadly Virus
• Rift Valley fever

Imágenes cortesía:

Assaf Anyamba

NASA Earth Observatory